1、郭沫若在《释干支》中，认为生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有类似的十二生肖，仅动物不同，由此生肖也许并非起源于中国。但秦简的出土推翻此说，世界各国都有类似的动物崇拜，反加强图腾说的合理性。
2、由于植物的兴衰和动物的生活环境存在周期性，不同年份出生的人会模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物。这种说法认为动物的兴衰与木星年有关，十二生肖与十二辰相统一。图腾说：在原始社会，先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。
3、传说中有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。相传，当时老鼠和猫是邻居，但平时体大的猫常常欺负弱小的老鼠，老鼠对猫往往也只是感怒而不敢言。
十二生肖的正确排列顺序和由来?
蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。传说故事虽不是对问题的科学解释，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望。中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。
十二生肖按顺序来为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。排序传说轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇。原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背占先机。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面。
十二生肖的排列顺序是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。关于十二生肖的由来，有一个流传千古的故事。相传，当年黄帝要挑选十二种动物作为宫廷卫士，猫因为报名时被老鼠欺骗而错过机会，从此与鼠结下深仇。大象也参加了选拔，却被老鼠钻进鼻子而退场。
12属相为什么选:鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这...
鼠前四爪（偶数为阴），后五爪（奇数为阳），子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四趾，兔缺唇且四趾，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。
首先，六畜——牛、羊、马、猪、狗、鸡，作为家畜，在经济和文化中占有重要地位，因此被选为生肖之一。六畜兴旺象征着家庭的繁荣和吉祥。
十二生肖也被称为十二年兽。在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值，所以我们的中国年就有以鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗和猪应用在历法上。十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成的纪年的年号。
叶世杰在《草木子》中，把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无齿、牛无牙、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足”。其它的说法还有种种。诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班。
兔在十二生肖中，排行第四。与十二地支配属“卯”，故一天十二时辰中之“卯”时－－－清晨五时至七时，又称“兔时”。说起兔子当生肖，民间倒是有一段有趣的“兔牛赛跑”的传说呢。相传兔子和黄牛是邻居，他俩相处得好，互称兄弟。黄牛以勤劳苦干度日，兔子靠机灵能干为生，日子都过得不错。
……午，马也。子，鼠刀。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。
十二生肖顺序由来
十二生肖排列顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪由来：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。
十二生肖的排列顺序是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。关于十二生肖的由来，有一个流传千古的故事。相传，当年黄帝要挑选十二种动物作为宫廷卫士，猫因为报名时被老鼠欺骗而错过机会，从此与鼠结下深仇。大象也参加了选拔，却被老鼠钻进鼻子而退场。
这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的，说明当时十二生肖已为人们所十分熟悉。从以上文献记载可以明确生肖文化的源头在中国。
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